以前物資匱乏的年代,方便之后都不會太講究,特別是在野外活動時,拿樹葉擦個屁屁也是有可能的,但如果不小心擦到這種樹葉的話,那麼它可能會讓你懷疑人生。
根據澳大利亞一位退伍軍人西里爾·布羅姆利 (Cyril Bromley)的描述,二戰期間,他在一次訓練中不小心蹭到了一種帶刺的灌木,結果他在醫院里足足躺了三周,每天就像是被砍斷了的蛇一樣在掙扎,任何治療都不起作用。
熟悉這個故事的人可能不多,但是這位退伍軍人還講述的另外一個故事,廣為人知,他講述了一位軍官因為在野外方便,然后就地取材地用了這種樹的葉子擦屁屁,結果因為忍受不了疼痛,選擇開槍結束了自己的生命,這種樹也因此得名——「自盡樹」。
「自盡樹」絕對不是浪得虛名的,它被認為是能夠對人類造成最強痛覺的樹,而且痛覺相當持久,退伍軍人西里爾蹭到后只疼三周算是幸運的了,有人因為被它刺到痛覺足足持續了兩年。
但是,直到2020年,人們才知道這種樹為什麼如此之痛,以及它為什麼能讓人的痛覺保持如此長時間。
臭名昭著的金皮樹
這種樹被稱作金皮樹,以澳大利亞一個小鎮命名,主要就生長在澳大利亞,以及印度尼西亞的部分地區也有發現。
其實,它被稱為「自盡樹」不完全是因為有人可能因為用它擦屁屁而自盡,更多的可能還是因為一些馬匹因為它發瘋似得死亡。
在歐洲人到達澳大利亞時,他們進行了大規模的采礦活動,馬匹作為主要的交通工具被帶到了澳大利亞,但是隨著時間的推移,人們發現經常會有一些馬匹突然發瘋似的亂竄,有些馬會因此墜崖身亡,而有些馬匹則會在亂竄中直接死亡。
後來人們就鎖定了金皮樹,馬匹是因為觸碰或者誤食了它才這樣的。
金皮樹和我們熟悉的蕁麻是同科植物,外觀上也和蕁麻十分類似,葉子和莖上都長有毛發一樣的細刺——被稱為毛狀體,疼痛正是因為這些刺造成的。
毛狀體的頂部是一個球狀結構,只要觸碰到物體它就會瞬間脫落,露出非常鋒利的尖頭,這個尖頭非常細,但是它比較堅硬,足夠刺穿皮膚。
電子顯微鏡下的毛刺
之所以它能夠又細又堅硬,這是因為與許多帶刺植物一樣,包含了二氧化硅,這賦予了刺足夠的剛性。
由于它足夠細,所以實際上進入皮膚的瞬間,皮膚就自然愈合了,這給取出刺毛帶來了困難——如果不清理可以在皮膚里存儲很長時間,同時也給毒素釋放提供了更好的環境。
瑪麗娜·赫爾利 (Marina Hurley)是最知名的金皮樹研究人員之一,在上世紀80年代末,她曾在昆士蘭洲阿瑟頓高原的熱帶雨林灌木叢中持續研究了金皮樹3年。
不過,剛剛開始實地考察沒多久,她就被蜇傷了,她用「你能想象到的最嚴重的痛苦」來形容金皮樹的蜇傷。
同時她還詳細描述了蜇傷過程:
被蜇傷后的相關部位立即會有灼痛感,但開始并不會讓人痛不欲生,在20-30分鐘的時候,疼痛才會達到頂峰,這時腋下的淋巴結就會腫脹并劇烈跳動。
刺痛和淋巴結產生的劇烈抽痛可能會持續1-4小時,具體取決于你觸摸的物種、被刺傷的皮膚數量以及與植物接觸的力度,之后就是平穩的疼痛了。
不過,如果皮膚中的刺沒有清理干凈的話,數月乃至數年,只要觸碰到,或者洗冷水澡時依然會有痛感。
瑪麗娜還表示,金皮樹的刺毛的結構和功能類似于皮下注射針,它們不僅通過觸摸來傷害人,還會通過空氣傳播,如果不小心吸入鼻腔,也有可能被刺傷。
所以,后面瑪麗娜和她的同事們都是戴著防毒面具工作的,不過她表示這種空氣傳播的毛刺對眼睛的影響很小。
盡管瑪麗娜和同事們進行了大量研究,但他們未弄清楚這種灌木毒素的確切成分。
到底是什麼讓金皮樹這麼毒?
最初人們在金皮樹的刺上發現一種由8個氨基酸組成的肽,研究人員將其命名為「moroidin」(根據金皮樹的拉丁學名Dendrocnide moroides命名)。
在過去的很長一段時間里,人們普遍認為moroidin就是金皮樹讓人疼痛的原因,但是后面越來越多的實驗研究表明moroidin制造的痛覺遠無法達到金皮樹的威力。
直到2020年,昆士蘭大學的科學家們發現了另外一種未知的肽,科學家將這種新的肽命名為「gympietides」,它不僅可以直接激活疼痛感應神經元,同時還延遲了神經元上鈉通道的失活。
神經元上的鈉通道是神經元激活的重要組成部分,它失活意味著疼痛會一直傳遞,這是疼痛持久的原因所在。
你可能還想知道,蕁麻科物種大多都是有這種刺,憑什麼就它這麼毒?
gympietides的結構就是所謂的抑制性胱氨酸結基序,在幾種動物毒液中也有相同結構的物質。
而動物毒液的進化表明,抑制性胱氨酸結蛋白最初通常是作為無害物質存在的,只是在某個時刻突變導致它變成了有毒。
金皮樹這種令人難以理解的毒,可能也只是一些突變,讓它們一不小心變成了其它動物難以忍受的劇毒。
不過,有意思的是,并不是所有動物都害怕這種金皮樹的毒刺,許多昆蟲都吃它們的樹葉,以及一種哺乳動物——沼林袋鼠也吃它們的葉子。
科學家還不清楚,為什麼袋鼠能夠吃這種葉子而不受影響,或許在不久的將來破解其中的秘密之后,可以用于治療。現在被刺到沒有任何有效的治療方法,因此一些澳大利亞護林員是高危職業。
最后
早在1968年,金皮樹這種瞬間讓人陷入痛苦的特性,讓英國對它產生了濃厚的興趣,他們希望將這種毒刺或者毒素制作成生化武器。
英國收集了許多金皮樹標本,但正如你所見,金皮樹致命的原因直到最近才被發現,所以英國的這個計劃最終不了了之了。
據說那些標本至今還在,由于金皮樹毒素的化學性質非常穩定且耐熱,所以這些標本被認為至今還具有攻擊性。