提到貓熊，人人都會想到大貓熊。但其實還有另一種「貓熊」——小貓熊（Ailurus）。它不是小時候的大貓熊，而是另一類截然不同的物種。
紅黑配色加環紋大尾，它是森林里最靚的仔。
它有尖牙利爪，卻和大貓熊一樣愛吃竹子。
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它圓頭大耳，「笑容」可掬。
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它生性膽小，但會「虛張聲勢」。
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它不時發呆，似乎在思考什麼。
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小貓熊，一個人見人愛卻總被忽視的山野精靈。它的名字被大貓熊掩蓋，它的模樣常與浣熊混淆。
以致于除了可愛，多數人對它幾乎一無所知。它與大貓熊、浣熊是什麼關系？它曾經歷過怎樣的坎坷？它的真實處境又如何？
今天，就讓小貓熊當一次主角，好好看看。小貓熊被忽視的一生
19世紀20年代，法國動物學家弗列德利克·居維葉收到了一份來自東方的新奇標本，雖然只有皮、爪子和殘缺的頜骨，但結合標本上的描述，他的腦海里浮現出了這樣一種動物：體形如貓般優雅，皮毛紅艷似火，臉上白紋如云，大尾有圈圈環紋，簡直就是「世上最美的動物」。
隨著一篇名為「貓熊（panda）」的文章發表，小貓熊第一次正式亮相學界。
沒錯，人們熟知的「貓熊（panda）」，曾經是獨屬于小貓熊的大名。
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然而四十多年后，一個明星物種的登場改變了這一切，它就是大貓熊。西方人初識它時，它的名字還是「黑白熊」。後來，人們發現它與小貓熊頗為相似：相似的食譜，相似的寬圓萌臉，相似的前掌「第六指」——偽拇指（作用類似人類的大拇指）。
種種關聯，讓小貓熊和黑白熊成了「親戚」。由于體形更大，黑白熊被命名為「大貓熊（giant panda）」，而最初的「貓熊」則改稱為「小貓熊（lesser panda）」或「紅貓熊（red panda）」。
隨著大貓熊聲名愈發顯赫，「貓熊」如今成為「大貓熊」的同義詞。國寶光環下，小貓熊漸漸隱去，甚至被當成大貓熊幼崽。
小貓熊不僅大名被「奪走」，混搭長相也常被誤解成其他動物，最常見的替身就是浣熊。
事實上，除了花臉和環紋大尾相似，兩者有很多明顯的不同。小貓熊紅色系，浣熊灰色系。前者圓臉肉爪，性格相對溫和，老家亞洲；后者尖嘴細爪，外號「蒙面大盜」，遠在北美。
在中國民間，小貓熊因為體形像貓，且尾帶環紋，被當成一種野貓，稱為「九節貍」。
在西方，它因為紅毛、大尾像狐貍，被俗稱為「火狐」，火狐瀏覽器正是得名于此。
在知名動畫《功夫貓熊》中，小貓熊曾以功夫教練出鏡，卻常被觀眾當成狼或狐猴。
不僅模樣容易被民間誤解，對科學家來說，小貓熊的身份同樣難以捉摸。以致于過去一個多世紀，它已在動物家譜中數次搬家。它曾一度加入浣熊科，也曾與大貓熊并為貓熊科。最終在現代分子遺傳學的支持下，自成一科。
小貓熊科與浣熊科關系較近，但與大貓熊所在的熊科關系甚遠，二者的祖先在4750萬年前早已分道揚鑣。
盡管科學界對小貓熊的認識，早已更上一層樓。但媒體對小貓熊的宣傳，常常止步于可愛，卻忽視了這份可愛背后，是怎樣的坎坷歷史和艱難現實。
千百萬年前歐洲的一片樹林中，一只美洲獅大小的動物正在搜尋獵物，它有著犬類的頭骨和尖齒，名字叫做：短吻犬（Simocyon）。
它是小貓熊的遠古近親，覓食無果后，一個深坑突然出現，坑底躺著幾具動物尸體，一頓誘人的美餐就這樣送到眼前。它一躍入坑，飽食之后試圖爬出坑外。然而濕滑的坑壁卻將它永遠困在那里。以化石的形式記錄下了這段坎坷。
短吻犬是典型的食肉動物，與今天的小貓熊大相徑庭，但它們的前掌已演化出偽拇指。多了這「一指之力」，它在樹上如履平地，足跡廣布北半球。
而小貓熊科的另一支，小貓熊亞科的體形開始縮小，轉向雜食或素食，這其中就包括現代小貓熊的祖先。
千萬年山河巨變，小貓熊科的一個個演化分支，都走進了死胡同。獨留小貓熊屬一支，成為珍貴的活化石。
孤身奮戰的小貓熊家族，經歷了數次酷寒冰期的重創，如今退居一隅，僅存兩種。
臉像撲了粉一樣白的是，分布在喜馬拉雅山脈一帶的，喜馬拉雅小貓熊（Ailurus fulgens）；
而面色棕紅、腦袋略大的是分布在橫斷山一帶的，中華小貓熊（Ailurus styani）。
二者以雅魯藏布江為界，喜馬拉雅小貓熊住江以西，中華小貓熊住江以東，互不相擾。
習慣獨來獨往的小貓熊種群分散，偏愛中高海拔的針闊混交林，最重要的是得有竹叢作為「食堂」。
畢竟食肉祖先的腸胃還在，竹子的大部分營養小貓熊都無法消化。
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