自2012年起,為了讓人們對陷于困境的亞洲象和非洲象引起關注,每年的8月12日被定為世界大象日,當然這份關注指的是大象還活著的時候,而不是等到它們象牙被獵殺之后。
目前世界上大象僅剩下兩屬三種,即亞洲象,非洲草原象和非洲森林象,但在2000多萬年前,地球上曾生活著超過400種的大象家族。盡管大多數物種都湮滅在了歲月的長河中,但直至今日,現代大象依然保留了祖先嵌齒象的顯著特征——象鼻和象牙,今天我們就來聊聊大象的牙齒。
現存的大象中,非洲象的雄性和雌性都有象牙,而亞洲象只有雄性才會長有象牙。
這兩顆長在鼻子兩側的巨大尖牙實際上是由大象的上切牙進化而來,在漫長的演化歷程中,長長的象牙逐漸變成了一種優勢,可用于多種用途,例如挖掘水源、舉起物體、收集食物、剝樹皮以及作為防御手段。
但隨著中世紀海上貿易的興起,由象牙制成的藝術品開始在人類文明中流通,其巨大的文化和經濟價值也讓人們開始大肆獵殺帶有象牙的大象,從15世紀到20世紀,非洲的偷獵活動讓當時的象牙貿易空前繁盛,這股浪潮還席卷至歐洲、亞洲、阿拉伯世界以及其他地區。
彼時,象牙已然成為了大象身上一個「死亡符號」,每一件象牙制品的誕生都意味一只大象的死亡,到20世紀80年代末,非洲的大象數量已經減少了90%之多。
除了數量急劇下降之外,偷獵活動帶來的另一個重要影響是:越來越多的大象開始不長象牙了。
根據一項在非洲莫桑比克長達20余年的研究表明,那些免遭偷獵的無牙雌象所生育的后代,有一半的雌性都沒有長出象牙,更為奇特的是,它們的后代中有三分之二為雌性。
該研究的一位合著者——生物學家喬伊斯·普爾(Joyce Poole)認為,多年的偷獵活動改變了該地區大象種群的進化軌跡,那些幸存的雌象將無牙基因傳給了她們的后代。
實際上,通過對這些無牙象后代的基因分析發現,雌象所提供的X染色體上有基因發生了變化,而擁有這一基因的雌性將不會長出象牙,并且當基因傳遞給雄性時,可能會影響其發育,甚至導致胚胎在早期發育中夭折。
通常我們認為自然進化是緩慢且難以感知的過程,可能需要將時間線拉長至數千年乃至數萬年才能從中窺見一二,但越來越多的跡象表明,人類的干預正在加速這一進程,或許在短短幾十年中,我們就能察覺到進化的痕跡。
目前,科學家正在研究無牙象的生活以及對種群的影響,通過對糞便的初步采樣分析發現,現在的無牙雌性主要以草為食,因為它們已經沒有門牙可以用來剝樹皮。
我們都知道大象有著一對標志性的象牙,但在一天中大部分時間里,大象使用頻次最多的其實是它們的臼齒,用來咀嚼水果、雜草、樹皮、樹根等食物。
與其他哺乳動物一樣,大象也有換牙期,只不過周期有點長,整個過程會貫穿它們一生。亞洲象或非洲象一生中通常會有6組臼齒(極少數個體有第七組臼齒),也就是說,它們會經歷6次換牙。
在小象出生4個月后會長出第一組臼齒,共有四顆,這組臼齒會陪伴小象度過兩年左右的時間,然后換到第二組臼齒,值得注意的是,在此期間大象的第二組臼齒在第六個月其實已經顯露,因為大象換牙也是一顆顆換,直至一組的四顆牙全部更換。
并且大象換牙的方式很特殊,包括人類在內的絕大多數哺乳動物,在每一顆乳牙牙根的下方,都對應生長著一個恒牙胚,換牙時,下方的恒牙會逐漸發育并頂掉乳牙,進而長出新的牙齒,但大象的牙齒不是以這種方式生長的。
由于大象的下頜較短,幾乎沒有足夠的空間可以容納全部的臼齒,為此,進化給大象出了個主意,直接將所有的臼齒都塞入嘴中,形成了一種長條型的獨特牙列。
這樣一來,大象在換牙的時候,嘴中的牙齒就像一條傳送帶,生長在后面的臼齒會將前面的臼齒向前推進,直至脫落。類似的換牙方式目前僅在極少數哺乳動物中存在,如海牛、霜鼠等。
為了滿足其龐大身軀所需的能量,大象不是在干飯,就是在干飯的路上,而它們的食物多以植物樹皮和草根等堅韌物質為食,因此它們的牙齒被不斷地用來磨碎食物,而且與其他通過左右的方式來咀嚼食物不同,大象咀嚼時是用臼齒前后的方式來進食,這或許與它們獨特的牙列形式有關。
隨著牙齒的磨損和更換,到了三十歲左右,大象會迎來第六次換牙(即最后一次),經歷這一次換牙后,第六組臼齒會陪伴大象度過相當長的歲月,如果按照大象的自然死亡年齡來計算,這個時間差不多有三十年,也就是半輩子。
然而一個殘酷的現實是,最后一副臼齒難以抵抗時光的侵襲,它們會變得越來越脆弱,直至無法咀嚼食物,因此自然界的大象除了偷獵、生病等因素外,大多數都是因饑餓而死,很少有能壽終正寢的個體。
無法進食的大象只能滿足身體的水分需求,最后當大象預感自己大限將至時,它們會在有水源的地方,靜靜地等待死亡的降臨,并且由于水源的位置是整個種群共享的,因此來自同一種群的大象通常會在同一片區域死去,而這處大象的埋骨之地也被稱為「象冢」。
相較于大象龐大的體型,它們的牙齒或許微不足道,但正是這獨特的牙齒,最終卻成為了殺死大象的武器。